Desextinción: el retorno del sello de la casa Stark de Game of Thrones

Ayer me levanté con demasiado contenido de Game of Thrones en mi feed. No entendía por qué, hasta que mi hermano me envió un TikTok donde Colossal Biosciences anunciaba, con tres lobos blancos, que lograron resucitar una especie prehistórica de la era del hielo: el dire wolf o lobo huargo. Exacto, el mismo sello de la Casa Stark de Winterfell.

Yo los amo, están super tiernos y se llaman Romulus, Remus, y Khaleesi (vean como nadie le puso Jon Snow a ninguno. DAENERYS TARGARYEN, YOU WILL ALWAYS BE FAMOUS).

En el comunicado de prensa, Colossal dice:

“El 1 de octubre de 2024, por primera vez en la historia de la humanidad, Colossal restauró con éxito una especie erradicada mediante la ciencia de la desextinción. Las innovaciones de Colossal en ciencia, tecnología y conservación permitieron lograr algo nunca visto: la recuperación de una especie a partir de su población históricamente nula”.

La bióloga evolutiva de Colossal, Beth Shapiro explica que tomaron el genoma del lobo gris que es 99.5% idéntico al de los huargos, porque “están mucho demasiado extremadamente emparentados”. Luego, editaron las secuencias de ADN en multiples secciones para que “contengan la versión lobo huargo”.

Evidentemente, la comunidad científica toma la noticia con escepticismo y la examina con pinza y microscopio:

Separación de ancestros

Primero, Shapiro falla en aclarar que, aunque están estrechamente relacionados, los estudios genéticos sugieren que los lobos huargos se separaron de otros cánidos hace unos 5.7 millones de años, sin señales de un intercambio de genes con las poblaciones ancestrales de lobos grises de América del Norte.

Definición de especie

Adicionalmente, si van a asegurar que lograste traer de vuelta una especie extinta, esperaríamos que al menos tengan una definición clara y contundente de “especie”. Sin embargo, la definición que Beth le ofrece a ABC News es… bueno… vamos viendo:

“Creo que la mejor definición de una especie es: si se parece a esa especie, si actúa como esa especie, si cumple el papel de esa especie, entonces es esa especie”.

Mi cerebro de biólogo inmediatamente puso una pregunta en mi cabeza: ¿qué pasa con las especies crípticas? Esas que no se pueden distinguir entre sí por su apariencia o comportamiento, pero que son genéticamente diferentes.

Barreras metodológicas

Teniendo esto en mente, las reacciones de los científicos van más o menos en la misma dirección: Colossal ha creado un lobo gris genéticamente modificado que se parece a lo que la compañía cree que podría haber sido un lobo huargo. E incluso en eso vamos viendo. los cánidos se parecen mucho entre sí, lo que dificulta verificar a partir de restos fósiles la apariencia exacta de un miembro extinto de la familia.

Para crear a estos bichitos, los científicos de Colossal realizaron solo 20 ediciones de precisión únicas entre los 2.500 millones de pares de bases de las células germinales del lobo gris. Posteriormente, utilizaron madres sustitutas para dar a luz a las crías de lobo gris modificadas genéticamente.

En ausencia de ADN de dire wolf original (porque verdaderamente no lo hay), para crear un lobo huargo genéticamente idéntico, se requerían cientos o miles de ediciones en el ADN… no.. solo 20.

Aquí viene mi input de biólogo nuevamente: algo básico que aprendí en la universidad es que el fenotipo (es decir la manifestación de los genes), depende de la información genética y de cómo interactúa con el ambiente. Y esto incluye el desarrollo embrionario. Entonces, aunque tengan una copia exacta del ADN de los huargos, no tienen una hembra de huargo que pueda simular esas condiciones para desarrollar crías, so, es otra barrera difícil de superar.

¿Quién es Colossal Biosciences?

Colossal Biosciences estadounidense de biotecnología e ingeniería genética, fundada en 2021 por el empresario Ben Lamm y el genetista George Church (que es íntimo amigo de Elon Musk, btw). Su misión principal es la desextinción de especies desaparecidas, utilizando tecnologías avanzadas como la edición genética CRISPR y la biología sintética para “restaurar” animales extintos y repoblar ecosistemas críticos.

Cuenta con el respaldo de diversos inversores de alto perfil, tanto del ámbito empresarial como del entretenimiento:

• George R.R. Martin, autor de Game of Thrones, quien aporta apoyo financiero y es consultor histórico de la empresa.
• Los gemelos Winklevoss, conocidos cryptobros…
• Peter Jackson.
• Joe Manganiello.
• Chris Hemsworth. Like… they have fucking Thor…
• Un productor de la película Jurassic World, cuyo nombre no se especifica pero que también figura como inversor.

Además, la empresa ha recibido 200 millones de dólares de TWG Global, y cuenta con apoyo del gobierno de Estados Unidos de Trump.

CERO SOSPECHOSO. CERO RED FLAGS.

¿Debería la ciencia apuntar en esta dirección?

Para Colossal, todo se trata de luchar contra la crisis climática, trayendo de vuelta especies que pueden equilibrar los ecosistemas (vamos viendo). Afirman estar orgullosos de devolver al lobo huargo a su "lugar legítimo en el trono de hierro ecosistema".

Pero ¿es realmente su "lugar legítimo" o amenazará a otros animales que no se han extinto? También vale la pena considerar si el ecosistema donde vivían los lobos huargos existe aún…

¿Existe un lugar ecológico para los lobos huargos en el mundo moderno? ¿O son simplemente animales de zoológico por los que la gente va a pagar para verlos y decir que vieron a los lobos de la casa Stark?

Idk girl… I think I’ve seen this film before. And I didn’t like the ending.